Введение
Alienware использовала недавно проводившуюся выставку Electronic Entertainment Expo (E3) для демонстрации своей новой технологии графического массива (Graphics Array), которая увеличивает производительность графической подсистемы, используя две high-end карты в одном ПК.
Впрочем, после реализации схожей технологии 3dfx под названием Voodoo SLI несколько лет назад, графический массив Alienware не является чем-то новым. Но, опять же, с момента выхода Voodoo SLI на рынке видеокарт, благодаря усилиям ATi и nVidia, произошли немалые перемены. После того, как мы разобрались с новшествами аппаратного и программного обеспечения Alienware, мы проверили систему в действии и предлагаем скачать видео, подтверждающее наши слова.
Урок истории
Чтобы понять деяния Alienware, нам придётся вернуться обратно во времени… скажем, в 1998 год, когда карты 3dfx Voodoo находились на вершине Олимпа. Помните 1998 год, когда в вашем компьютере было 32 Мбайт памяти, 2D- и 3D-карты, а также Windows 95? Единственная возможность играть в разрешении 1024×768 заключалась в покупке двух карт 3dfx Voodoo и запуске их в режиме SLI (Scan Line Interlace). Одна карта при этом выводила чётные линии, а другая – нечётные. Этот трюк работал просто великолепно и позволял достичь высоких разрешений.
История роста видеокарт – частоты, GPU и память
По мере того, как видеокарты становились мощнее, необходимость в SLI отпала. К сожалению, нам пришлось расстаться и с 3dfx, которую заменили ATi и nVidia. Обе компании бьются друг с другом на рынке high-end графических карт последние два-три года. Каждая стремится ещё и ещё увеличивать тактовые частоты, анонсирует новые графические процессоры и добавляет на свои продукты всё больше памяти – в результате чего современные решения оснащены 256 Мбайт памяти. Некоторое время после покупки топовой видеокарты вы можете играть в любую игру без всяких проблем. Пока не выйдет новая игра, требующая новых решений.
Ситуация повторилась и с выходом Far Cry. Мы вновь получили игру, которая требует от вашего “железа” невероятного. Кстати, мы рекомендуем ознакомиться с нашим обзором Far Cry: рывок к идеальной игре в жанре шутера от первого лица. Попытайтесь поиграть в разрешении 1600×1200 со всеми улучшениями качества изображения. Что вы затем сделаете: понизите качество для нормальной игры или будете наслаждаться слайд-шоу с великолепным качеством? Alienware представила решение, которое избавит вас от мучительного выбора. Вы получите и скорость, и качество, установив две карты в одну машину.
Графический массив
Чтобы создать описанное “магическое” решение, Alienware пришлось изобретать свои аппаратные средства. Технология использования двух карт была названа графическим массивом (Graphics Array). Нам очень понравилось, что мы можем использовать обычные розничные версии карт. Поэтому если две карты ATi 9800 XT покажутся вам слишком медленными, просто купите две новые карты. К тому же, вам не нужно думать, чипы какой компании использовать. Поскольку лидерство между ATi и nVidia часто меняется, вы можете всегда устанавливать “карту месяца”.
Две карты выводят свои сигналы на управляющую плату, находящуюся в другом слоте. Плата комбинирует два сигнала и выводит результат на монитор. Технология графического массива поддерживает и два монитора, если на одном из них вы пожелаете выполнять какие-то скучные задания по работе. Простым переключателем вы превращаете свою систему в машину для игр.
На данный момент технология использует только две видеокарты, но, как обещает Alienware, в будущем появятся решения с четырьмя, шестью и, возможно, с восемью видеокартами. В самом деле, мы бы с удовольствием посмотрели на игру Far Cry, использующую восемь карт ATi 9800.
Материнская плата X2
В системе была установлена материнская плата Iwill, изготовленная по специальному заказу. Технология графического массива требует несколько слотов PCI Express x16, которые способны обеспечить в четыре раза большую суммарную пропускную способность (в прямом и обратном направлениях), чем слоты AGP 8x. Слоты AGP и PCI имеют недостаточную пропускную способность для будущих применений. Дополнительную информацию о PCI Express вы можете получить в нашей статье Перспективы PCI Express для графических карт.
Система ALX
Под системой ALX скрывается ПК от Alienware, начинённый графическим массивом. Как вы понимаете, установка двух high-end видеокарт в одну машину приводит к появлению проблем с тепловыделением и питанием. Alienware решила проблему тепловыделения с помощью системы водяного охлаждения.
Современные видеокарты потребляют огромное количество энергии, поэтому каждая система ALX оснащается блоком питания на 800 Вт. При необходимости его можно поменять на модель с 1000-1200 Вт. Вообще, мы бы не хотели увидеть ваш счёт за электричество, но если вы можете позволить себе систему Alienware, то можете без проблем расплатиться и за электричество.
Программная часть
Чтобы всё “железо” смогло работать совместно, Alienware пришлось разработать своё программное обеспечение. Пока написан драйвер только под Windows, сочетающий сигналы от двух графических карт в один выход. Конечно, при этом пришлось преодолеть немалые трудности, но, похоже, Alienware смогла всё решить и представить рабочую модель.
Программное обеспечение разделяет нагрузку 50/50 между видеокартами, в результате чего одна видеокарта отображает верхнюю половину экрана, а другая – нижнюю. Конечно, как вы можете справедливо заметить, графическая сложность современных игр не распределяется в равной мере между половинками экрана. Если вы взглянете на игры, где присутствует масса травы, деревьев и другой растительности, то поймёте, что в нижней части экрана просчитывается больше полигонов, чем в верхней. Но у Alienware готово решение и для этой проблемы.
После успешной реализации технологии графического массива, когда одна карта отвечает за верхнюю половину экрана, а другая – за нижнюю, разработчики принялись за технологию балансировки нагрузки “Graphical Load Balancing.” Программное обеспечение предсказывает, какая часть экрана потребует наибольшую вычислительную мощность, а затем привязывает карту к этой части. В результате нагрузка равномерно распределяется между двумя картами. Если вы будете играть в Far Cry, то иногда “нижняя” видеокарта будет выводить всего лишь нижнюю четверть экрана из-за обильной растительности.
Вопросы
Какую частоту кадров вы получите при использовании графического массива? Alienware упоминает о, примерно, 50% приросте по сравнению с одной графической картой. Конечно же, 100% прироста получить нельзя из-за дополнительной работы драйвера и управляющей платы.
Будет ли работать эта система под Linux? Пока драйвер существует только под Windows. Как утверждают представители Alienware, если игровое сообщество Linux будет расти, то появится и соответствующий драйвер. Alienware не оставит на откуп сообществу Linux создание собственного драйвера.
Что случится, если одна из карт “вылетит”? Как утверждает Alienware, драйвер по балансировке нагрузки переведёт все вычисления на оставшуюся карту, но пока подобных испытаний не производилось. Конечно, мы имеем в виду программный “вылет” видеокарты, а не аппаратную поломку, которая наверняка приведёт к прекращению работы всей системы.
Потребует ли установка новых карт изменений в драйвере? Как говорит Alienware, незначительные изменения в драйвере всё же потребуются после выхода на рынок новых карт.
Принадлежит ли технология графического массива одной компании? Да, только системы Alienware могут её использовать.
Сколько всё это хозяйство будет стоить? Пока что Alienware указывает на уровень $4000 долларов. Alienware никогда не нацеливалась на low-end рынок, и новый продукт не стал исключением. Система ALX предназначена для тех людей, которые готовы потратить множество денег для того, чтобы получить хорошую машину.
Видео
Alienware позволила нам сделать любые фотографии, какие мы только пожелаем, – без всяких ограничений. Не часто компании бывают столь любезны. В нашем видеоролике вы увидите технологию графического массива в действии, а также рабочую плату X2. Вы станете свидетелями прогона 3dMark2003 и Quake 3 Arena.
Alienware.zip – Формат Divx, 1 минута 47 секунд, 6,3 Мбайт
Заключение
Alienware планирует выпустить систему ALX с технологией Graphics Array/X2 где-то в третьем-четвёртом квартале этого года. Как мы полагаем, никаких проблем со сроками не возникнет, поскольку уже сегодня у компании есть рабочая демонстрация. Так что мы не имеем дело с бумажным анонсом, ведь Alienware показала рабочее программное и аппаратное обеспечение (хотя и в стадии альфа-версии).
Для людей, которые хотят получить всё самое лучшее по любой цене, системы ALX станут великолепным выбором. На рынке графических карт сегодня всё упёрлось в войну между ATi и nVidia за больший объём памяти и высокие частоты. Подход Alienware отличается от остальных. Будем надеяться, что решение компании найдёт своего покупателя.
