Тестирование карт Creative X-Fi: новая революция звука – THG.RU

Введение

Мы провели немало времени с последней звуковой картой от Creative под названием X-Fi. Хотя внешне она выглядит, как обычная звуковая карта PCI, модель отличается полностью новой и улучшенной начинкой. Так что обратить внимание есть на что. В данной статье мы собрали весь опыт, полученный на протяжении года, когда мы тестировали предварительные версии. Кроме того, мы рекомендуем ознакомиться с двумя предыдущими статьями, посвящёнными технологии X-Fi.

• Creative X-Fi: новая революция звука
• Creative X-Fi: новая эпоха в обработке звука?

Как закалялась сталь

Звуковые карты Creative развивались с момента выпуска первой модели – Sound Blaster PRO в 1991 году, которая обеспечивала 8-битный звук. За ней последовали знаменитые AWE 32 и Live!, а потом и линейка Audigy, бывшая де-факто стандартом звуковых карт до сегодняшнего дня. Карты X-Fi представляют огромный рывок вперёд по мощности и возможностям обработки цифрового звука. Эволюцию можно отчётливо проследить по следующей таблице.

Примечания

• Чистые MIPS: число команд сложений, умноженное на частоты исполнения, которые можно применить к данным сигнала. Сюда не входят какие-либо операции, которые типичный процессор должен дополнительно выполнить для обработки данных сигнала.
• Величина MIPS для среднего процессора: предположение вычислительных требований, налагаемых на типичный процессор в 1998 году, когда была запущена линейка Live!. Как предполагается, типичный процессор из 1998 года можно запрограммировать для выполнения тех же функций, что и чипы Live!, Audigy или X-Fi. У подобных процессоров не все алгоритмы выполняются эффективно. Поэтому, для выполнения тех же задач, что Live!, Audigy или X-Fi, им приходится обеспечивать большую мощность в MIPS. Разница может составить 3x.
• Дополнительную информацию о приведённых измерениях можно получить на сайте Creative.

Следует подчеркнуть тот факт, что Creative, в отличие от большинства конкурентов, всегда устанавливала на свои карты настоящий звуковой процессор, а не использовала упрощённый кодек, который нагружает CPU. Подобный подход даёт превосходство карт в играх, где Creative смогла освободить дополнительные процессорные ресурсы CPU для звука, но приводит к недостаткам в других областях. Процессоры, используемые в картах Live! и Audigy, работают на “родной” частоте 48 кГц, что создаёт некоторые проблемы при работе на 44,1 кГц, а про обработку более высоких частот дискретизации можно вообще забыть. С выходом X-Fi все эти проблемы исчезли: теперь цифровая обработка доступна для любых имеющихся частот дискретизации.

Новая архитектура: звуковое кольцо Audio Ring

X-Fi – это не просто новая микросхема. В отличие от традиционных чипов обработки звука, которые имеют фиксированную последовательную архитектуру, архитектура X-Fi Audio Ring обеспечивает любые последовательности обработки, нужные для данной задачи. То есть X-Fi обладает настоящей модульной архитектурой, причём каждый модуль подключён к звуковому кольцу Audio Ring – своего рода магистрали, по которой может проходить до 4096 звуковых каналов.

Но магистраль Audio Ring вряд ли имеет смысл сравнивать с профессиональным микшером, поскольку она поддерживает намного большее число возможностей – вроде связи с памятью ПК через интерфейс PCI с достаточно высокой пропускной способностью.

В следующей таблице показано распределение вычислительной мощности чипа X-Fi по основным модулям. Мы рассмотрим некоторые модули в деталях, к примеру, тот же преобразователь частоты дискретизации (Sample Rate Converter, SRC), новую технологию, которая, как вы увидите, забирает львиную долю вычислительной мощности.

На практике пользователям карты X-Fi предлагаются три конфигурации, соответствующие трём типам задач: игры (Gaming), развлечение (Entertainment) и создание музыки (Creation). В следующей таблице перечислены основные возможности каждой конфигурации, которые мы рассмотрим подробнее в разделе драйверов и программного обеспечения.

Кроме того, следует отдельно отметить, что микросхема X-Fi не привязана к шине USB: её можно использовать с интерфейсами USB, FireWire или PCI Express. Вполне можно ожидать выход специальных версий чипа для сферы бытовой электроники.

Линейка X-Fi

Нас ждёт одновременный выход четырёх карт X-Fi, которые удовлетворят потребности и желания разных категорий пользователей. Карту X-Fi XtremeMusic можно считать базовой моделью, предназначенной для прослушивания музыки, развлечений (DVD и игры), а также для других не особо сложных сфер использования. Вы получите PCI-карту без каких-либо дополнений. Доступные напрямую интерфейсы (только 1/8″ мини-джеки) ограничены входом FlexiJack (его можно использовать как микрофонный вход, линейный вход или оптический вход S/PDIF) и выходами на колонки. Последние, что вполне понятно, поддерживают акустику 7.1, как и три мини-джека предыдущих карт Creative 7.1. Обратите внимание, что стерео-выход (первый мини-джек) может использоваться как гнездо для наушников. На карте присутствует интерфейс для подключения внешнего модуля, если вы вдруг пожелаете сделать модернизацию. На самой карте находится дополнительный вход, а также ещё один разъём расширения для подключения внутреннего модуля. Кроме того, на карте можно обнаружить интерфейс расширения собственного формата Creative, предназначение которого нам пока не известно.

Линейка X-Fi, продолжение

Следующая модель, X-Fi Platinum, обладает всеми характеристиками базовой карты (по сути, обе платы выглядят идентично), но в комплекте поставки вы получите внутренний модуль для 5,25″ отсека. На модуле присутствуют линейный/микрофонный вход с регулировкой уровня (1/4″ джек), линейный вход, цифровые оптический и коаксиальный входы и выходы, а также гнездо для наушников с регулировкой громкости. Там же вы обнаружите MIDI-интерфейсы (mini-DIN). В комплект поставки входят переходники на стандартные MIDI-разъёмы. Кроме того, отметим наличие ИК-пульта дистанционного управления. В целом, все перечисленные функции позволяют рекомендовать эту карту любителям, которым нравится большое число интерфейсов и лёгкий доступ к ним.

Более специализированная модель Fatal1ty FPS очень близка к Platinum, включая PCI-карту и внутренний модуль, однако она нацелена на хардкорных геймеров. На плате установлены 64 Мбайт дополнительной памяти (X-RAM), которая позволяет увеличить производительность в играх, поддерживающих эту технологию.

Наконец, перейдём к топовой модели X-Fi Elite Pro, состоящей из PCI-карты и внешнего модуля, который довольно большой и поддерживает как вертикальную, так и горизонтальную установку при помощи стойки в комплекте поставки. Конечно же, пользователь получит и пульт ДУ. Наше тестирование будет построено, по большей части, именно на этой модели. Кроме того, мы рассмотрим её более подробно из-за высококачественных преобразователей, благодаря которым карта обеспечивает наилучшее качество звука.

Пульт ДУ поставляется со всеми версиями, за исключением базовой XtremeMusic. Он позволяет управлять рядом функций вроде Crystalizer, EAX, CMSS-3D и 3DMIDI, а также позволяет воспроизводить файлы и выполнять важные регулировки вроде громкости. На внешнем модуле Elite Pro можно получить доступ к тем же регулировкам с помощью вращающихся функций – очень удобно. Кроме того, функции ручек отображают подсвеченные индикаторы, поэтому ошибиться сложно.

Входы и выходы

PCI-карта оснащена одним входом (мини-джек 1/8″, 3,5 мм) под названием FlexiJack, который можно настраивать через драйвер для работы в качестве линейного входа, микрофонного входа или цифрового интерфейса (вход и выход). На внешнем модуле Elite Pro масса интерфейсов. Передняя панель оснащена двумя 1/4″ (6,35 мм) входными джеками с регулировкой уровня. Первый, в зависимости от положения ручки регулировки, может служить как линейным входом, так и входом с высоким импедансом (Hi-Z), наиболее практичным способом использования для которого будет подключение музыкальных инструментов вроде электрической гитары. Второй вход более стандартный – его можно использовать как линейный или микрофонный.

Сзади есть ещё один вход на “тюльпанах”. С помощью небольшого переключателя его можно настраивать как линейный вход или вход проигрывателя (фоно) с коррекцией RIAA. Великолепная идея – теперь вы можете прослушивать коллекцию виниловых пластинок и легко оцифровать её. Обратите внимание, что у проигрывателя следует подключать и “землю” – об этой детали часто забывают…

Добавьте к этому оптический и коаксиальный цифровые входы S/PDIF, а также пару “тюльпанов” для входа и выхода MIDI. Наконец, отметим специальный разъём для колонок Creative.

Если посмотреть на возможные подключения, то станет понятна приверженность Creative оборудованию потребительского уровня – здесь нет, скажем, симметричного входа. Впрочем, набор портов достаточно полон: микрофон, линейный и наушники, плюс добавленная возможность подключения музыкального инструмента через простой стандартный кабель. Так что дизайн карты вполне удовлетворит нужды любителей.

Карта

На PCI-карте X-Fi нет ничего особо примечательного. Вообще, по внешнему виду её легко спутать с любой другой моделью Creative. Интересно отметить, что микросхема X-Fi (CA20K1) оказалась намного более компактной, чем тот же чип Audigy. В линейке X-Fi будет две различающиеся карты. Версия Elite Pro использует цифро-аналоговые преобразователи Cirrus Logic CS4398 (192 кГц, 120 дБ) и аналого-цифровой преобразователь AKM AK5394 (192 кГц, 123 дБ). Вторая версия PCI-карты для менее дорогих моделей оснащена цифро-аналоговыми преобразователями Cirrus Logic CS4382 (192 кГц, 114 дБ) и микросхемой Wolfson WM8775, которая содержит микшер для четырёх аналоговых источников и аналогово-цифровой преобразователь (96 кГц, 102 дБ).

Внешний модуль Elite Pro использует аналогово-цифровые преобразователи TI Burr-Brown PCM1804 (192 кГц, 111 дБ). Для гнезда наушников используется цифро-аналоговый преобразователь Cirrus Logic CS4392 (192 кГц, 114 дБ). Итог очень прост: лучший линейный вход обеспечивает PCI-карта Elite Pro. Впрочем, входы на модуле имеют вполне достаточное качество для большинства применений.

Блок SRC

Среди различных блоков, составляющих архитектуру X-Fi, преобразователь частоты дискретизации (Sample Rate Converter, SRC) может показаться самым таинственным и наименее интересным для большинства пользователей. Но обратите внимание на таблицу в начале статьи: он использует наибольшую долю вычислительной мощности! Чтобы понять важность этого блока, позвольте несколько углубиться в природу цифрового звука.

Частота дискретизации соответствует числу раз в секунду, когда считывается сигнал. К примеру, для обычных звуковых CD она составляет 44 100 раз в секунду (Герц, Гц). Сегодня диапазон частот стал шире – всё зависит от источника (того же DVD или DVD-Audio). Кроме того, даже источники с одним теоретическим значением могут существенно отличаться, поскольку на практике частота не всегда точно соответствует теории. При смешивании нескольких источников подобный разброс частот может привести к заметным дефектам звука. Профессиональное оборудование, использующееся в студиях, применяет системы синхронизации, которые отсутствуют у потребительских решений. Взаимодействие между различными типами оборудования – вопрос ещё более сложный. Преобразование частот дискретизации могло бы решить все проблемы, но до сегодняшнего дня его считали обходным решением. В некоторых случаях – по крайней мере, по принципиальной сути работы – преобразование может ухудшить качество сигнала, особенно, если на него тратится не очень большая вычислительная мощность.

Однако для SRC Creative использовала новую архитектуру, которая делает звуковой сигнал полностью прозрачным. Преобразование 997-Гц тестового сигнала от 44,1 на 48 кГц дало искажения -136 дБ и +0,00025 дБ. То есть искажение и шум оказались меньше, чем могут дать другие звуковые компоненты, поэтому можно гарантировать отсутствие артефактов, связанных с преобразованием.

Обработка цифрового сигнала с 44,1 кГц до 48 кГц с помощью SRC.

Уровень искажений и шума (THD+N, distortion + noise) при преобразовании с 44,1 до 48 кГц. У вас просто нет шансов заметить этот переход!

Блок SRC, продолжение

SRC является не только техническим достижением, но и инструментом, который позволяет карте X-Fi обеспечить обещанное качество во многих областях. Первое преимущество заключается в синхронизации цифровых сигналов, но при этом можно также создавать эффекты, вроде окружающей среды или движения, с намного более высокой точностью по сравнению с любым потребительским оборудованием, существовавшим до выхода X-Fi.

С помощью SRC можно легко и точно создать эффект Доплера!

Принцип работы традиционной цифровой синхронизации.

Цифровая синхронизация X-Fi полностью осуществляется блоком SRC.

Наконец, SRC позволяет сэкономить в областях вроде синтеза звука, в частности, в хранении сэмплов для воспроизведения музыки. Блок позволяет прозрачно преобразовать небольшое число сэмплов для вывода широкого диапазона нот, регулируя такие параметры, как высоту тона и вибрато.

Три карты в одной

Как мы уже отмечали выше, карты X-Fi поддерживают три режимы работы: развлечение (Entertainment, для задач вроде прослушивания музыки или просмотра DVD), игры (Games) и создание звука (Audio Creation, звук и музыка). Переключатель режимов (Mode Switcher) позволяет выбирать любой из них, при этом конфигурация карты меняется, чтобы давать наилучшее качество в выбранной сфере. Кроме того, набор функций и панель управления тоже зависят от выбранного режима. Ниже приведена таблица, где всё это показано.

Переключатель режимов (Mode Switcher) позволяет выбрать тот или иной уровень функций карты, которые наиболее хорошо подходят требуемой сфере. На конфигурацию карты X-Fi уходит всего несколько секунд.

Режим развлечений (Entertainment)

В режиме развлечений (Entertainment) вы получите экран, напоминающий музыкальный центр, с несколькими окнами, позволяющими регулировать многочисленные функции. Среди них есть как хорошо известные окна, так и не особо отличающиеся (по крайней мере, по внешнему виду) от старых карт Creative – тот же 10-полосный эквалайзер, микшер и настройка колонок. Другие же окна полностью новые – вроде Crystalizer, или являются полностью переработанными старыми вариантами – вроде CMSS. Чуть позже мы детально рассмотрим упомянутые функции.

В режиме развлечений (Entertainment) панель управления напоминает музыкальный центр.

Микшер можно назвать классическим.

Здесь мы получаем хорошо известный эквалайзер от ранних карт Creative, чьи возможности идентичны предыдущим версиям.

Никаких сюрпризов по выбору конфигурации колонок. С помощью теста прослушивания можно проверить их правильное расположение.

Режим игр (Game)

В режиме игр (Game) мы получаем очень компактный экран со многими упомянутыми выше настройками, но здесь появляются и специфичные для игр функции. На панели микшера можно включать эффекты EAX, а также регулировать эффекты окружения для микрофона. Кроме того, вы получите более мощную версию EAX: 5.0!

Для игр можно включить эффекты EAX и менять ваш голос, обрабатывая сигнал, идущий от микрофона.

Режим создания звука (Creation)

Режим создания звука (Creation) – это совершенно другой мир. Здесь лучше быть знакомым с профессиональным музыкальным оборудованием. На экране вы получите микшер с расширенными функциями. Мы не будем детально на них останавливаться, поскольку они очень обширны, да и на момент создания этой статьи у нас нет подробной информации. Помощь в программном обеспечении очень скудная, однако наличие шин и входов/выходов по привязке пользователя даёт весьма интересные возможности. К примеру, вы можете привязать любой вход к любому выходу, или назначить микшированный звук на один или несколько выходов. Как нам кажется, подобные возможности придутся по вкусу многим, в том числе и ди-джеям.

Для музыкантов, кроме широкой палитры эффектов, важной новинкой станет функция 3D MIDI, позволяющая очень просто расположить MIDI-звук в пространстве – эта новая возможность легко доступна даже для любителей! Конечно же, режим создания звука открывает дверь поддержке ASIO 2.0 и позволяет свободно выбирать частоту дискретизации среди стандартных значений. Если вы выберите 96 кГц, то меню выбора эффектов никуда не исчезнет, в отличие от предыдущих карт Creative. У X-Fi все эффекты работают независимо от выбранной частоты. Но будьте осторожны: файлы могут достичь большого размера!

В режиме создания звука (Creation) можно отсылать стерео-звук на восемь каналов 7.1. Эта интересная особенность придётся по вкусу некоторым пользователям.

Можно добавлять параметрическую корректировку с помощью эквалайзера на вход, чтобы исправить плохой источник звука или наложить какой-либо эффект.

Режим создания звука (Creation), продолжение

Закладка реверберации приятно радует глаз. Впрочем, некоторых пользователей она может отпугнуть.

Благодаря поддержке технологии 3D MIDI, источник MIDI можно свободно располагать в пространстве. Как нам кажется, эта возможность позволяет музыкантам создать очень интересные эффекты.

Можно свободно выбирать любую стандартную частоту дискретизации!

Схема позволяет понять принцип микширования карты. Она, к сожалению, только частичная, но даёт представление об управлении и добавлении эффектов.

В режиме создания музыки (Creation) доступно столь много возможностей, что подробно рассказать о каждой из них вряд ли получится. К примеру, здесь есть 24-битная SoundFonts, а также возможность работы с драйверами ASIO 2.0 с очень низкой задержкой (2 мс). Хотя X-Fi и не нацелена специально на музыкантов, они обнаружат весьма интересные возможности.

Crystalizer: достоверный звук

Среди модулей X-Fi можно отметить Crystalizer, который работает в трёх режимах. Мы уже подробно описывали его суть в предыдущей статье об X-Fi, поэтому не будем повторяться.

Crystalizer имеет только одну регулировку, градуированную в процентах. У карты Elite Pro вы можете менять уровень эффекта с помощью пульта ДУ или напрямую на внешнем модуле. Вообще, мы надеялись получить более полные функции регулировки, но главная цель Creative – лёгкость в использовании.

Во время прослушивания обработка Crystalizer действительно даёт более реалистичный звук, который близок к тому, что вы получаете на настоящем концерте. У звука существенно улучшается динамика, да и создаётся впечатление расширения частотной характеристики – конечно, его нет, но впечатление возникает из-за усиления чёткости низких частот и дополнительной обработки верхней части звукового спектра. Конечно, эффект Crystalizer сильно зависит от типа обрабатываемого звука. Он будет практически незаметен для звука, чей уровень меняется слабо. Но записи со множеством ударных звуков и переходов зазвучат лучше. Мы брали различные типы музыки, и после Crystalizer нам было очень трудно вернуться обратно на обычный уровень воспроизведения. Как нам показалось, звук обычной карты можно сравнить с концертной площадкой, закрытой плотным занавесом.

Вполне понятно, что для получения качества Crystalizer система воспроизведения (усилитель и колонки) должна быть соответствующей. Колонки обязаны воспроизводить увеличенный динамический диапазон без появления искажений. Кроме того, следует регулировать уровень работы Crystalizer под тип музыки. Вряд ли разумно выставлять один уровень для техно и оперы! Да и уровень работы Crystalizer следует устанавливать в зависимости от характеристик оригинальной записи.

CMSS 3D: от стерео к объёмному звуку

Сегодня, когда всё большее число потребителей знакомится с объёмным звуком, чистое стерео хотя и остаётся самым распространённым форматом, но кажется уже устаревшим. Если вы привыкли к прослушиванию объёмного звука 5.1 (или лучшего формата), то стерео покажется несколько “тонким”. Кроме того, вряд ли разумно использовать всего два канала, если ваша акустика многоканальная.

Технология CMSS, которую Creative продвигает уже некоторое время, была разработана (как и многие другие схожие решения) для решения проблемы раскладки двух каналов на объёмный звук 5.1 или 7.1. До сих пор результат нельзя было назвать очень уж успешным. Но благодаря высокой мощности X-Fi эта технология, которая названа CMSS 3D, теперь даёт намного лучший результат. Принцип работы технологии мы описывали в предыдущем материале.

На практике X-Fi-версия CMSS 3D получила несколько режимов, зависящих от типа вашего оборудования и обрабатываемого звука. Первый режим раскладывает стерео на 5.1 или 7.1, однако технология способна также создать виртуальный объёмный звук, если у вас только две колонки. Наконец, третий режим существенно улучшает качество прослушивания на наушниках, как мы увидим ниже.

Технология CMSS 3D очень эффективно справляется с выводом стереозвука на несколько каналов, добавляя как объёмность звучания, так и сохраняя центральный канал виртуальной сцены. В обычной записи певец будет находиться точно в центре звукового пространства и не будет “путешествовать” по сцене из-за неточности записи или воспроизведения. С другой стороны, как можно ожидать, раскладывание стерео на несколько каналов CMSS 3D не даёт того качества, которое может обеспечить полноценный многоканальный источник. Карта создаёт эффект, но не творит волшебство. Это станет очевидно, если прослушать записи, существующие в двух вариантах: вроде альбома Жан-Мишель Жарра (Jean-Michel Jarre) Aero или Feels Like Home от Норы Джонс (Norah Jones). Конечно же, воспроизведение объёмной среды может впечатлить слушателя – всё зависит от оригинальной записи. При этом старые альбомы могут зазвучать совершенно по-новому. Поскольку они не были сделаны в современных “стерильных” студиях, в них содержится информация окружающей среды, которую очень интересно воспринимать при реалистичном воспроизведении. Особенно это касается всех записей “вживую”, например, оперы.

Для DivX

Разложение стереозвука на несколько каналов прекрасно показывает себя в фильмах. Посмотрите фильм в формате DivX со стереозвуком, который вы смотрели до этого в Dolby Digital, и вы будете потрясены. Конечно, CMSS 3D не может дать оригинального пространственного звука, но подходит к этому очень близко!

Для нашего тестирования мы перевели в DivX фильм DVD “История игрушек 2”. Вводный ролик к этому фильму является хорошим примером пространственного звука. Технология CMSS 3D справилась с расположением большинства тыловых источников звука справа и слева. Переход на Dolby Digital улучшил точность позиционирования звука. В частности, если действие начинается сзади, скажем – движение из заднего правого угла в передний левый. Но разложение Creative по-прежнему можно назвать очень хорошим – намного лучшим, чем то же Dolby Pro Logic II, которое часто делает звук неестественным и никогда хорошо не справляется с выводом звука на тыловые колонки. Если вы часто смотрите фильмы DivX, а также используете ПК в качестве видеоплеера для гостиной комнаты, то вы не забудете пространственное звучание X-Fi.

Вполне логично, что в комплект поставки входит программное обеспечение Creative MediaSource. Мы использовали его, чтобы насладиться записью оперы с обработкой CMSS 3D.

Безусловно, никакой проблемы с воспроизведением изначально многоканальной дорожки не возникает – будь то фильм Dolby Digital или DTS. CMSS 3D обещает “объёмный” звук всего на двух колонках, но здесь результат оказался уже не таким убедительным. Конечно, звуковая картинка намного превосходит стерео, но до уровня акустики 5.1 или 7.1 она не дотягивает. Подобная обработка будет хороша, если в вашем распоряжении есть всего две колонки, но мы настоятельно рекомендуем перейти к многоканальной системе для просмотра фильмов.

Наушники: объём внутри головы

Третий режим CMSS 3D специально предназначен для прослушивания через наушники. Традиционные наушники незаменимы, но они обладают рядом недостатков. В частности, не могут создать реалистичную звуковую сцену. В наушниках кажется, что звук идёт из центра головы или иногда сверху. Но звук ограничен пределами черепа. С помощью режима CMSS 3D Headphone вы сможете насладиться 3D-звуком и в наушниках. Разница будет не только в расположении различных звуковых источников, но и в том, что Creative Creative называет “расширением” (externalization) – созданием правдоподобной звуковой сцены.

Позвольте пояснить принципы, лежащие за позиционированием звуковых источников в наушниках. Здесь работают три фактора: ITD (акустическая временная разница, Interaural Time Difference), ILD (акустическая уровневая разница, Interaural Level Difference) и фильтры HRTF, которые переделывают звук, добавляя в него отражения и преломления, вызываемые вашим телом, головой и ушной раковиной.

Для стереозвука CMSS 3D продолжает извлечение из записи информации окружающей среды, чтобы дать слушателю ощущение нахождения в центре действа. Но, конечно же, этот эффект более впечатляет при многоканальном источнике (фильмы в Dolby Digital или DTS), а также в играх. Наушники теперь уже не являются наказанием, как раньше, и дают своё собственное наслаждение от прослушивания. Но, как нам показалось, в расположении передних и задних источников есть ещё, куда улучшать технологию. Однако не будем категоричны – всё очень сильно зависит от индивидуального восприятия. Кроме того, по нашим личным ощущениям, источники звука были расположены слишком высоко, так что неплохо бы добавить регулировку этой “высоты”.

Тестовая система и измерения звука

Наша тестовая система не изменилась, и она даёт достаточную мощность для карты X-Fi. Обратите внимание, что для установки новых карт ваш ПК должен обеспечивать определённый уровень мощности питания. Если оно слабое или некачественное, то могут возникнуть проблемы, особенно при работе с дополнительными модулями. Мы столкнулись с такими проблемами на рядовой машине потребительского уровня, где уже было установлено много различного “железа”: она просто перестала грузиться из-за слабого блока питания.

Все тесты проводились на карте X-Fi Elite Pro. Как мы уже упоминали выше, отличия этой карты и трёх других моделей кроются в качестве ЦАП и АЦП. В таблице ниже показаны уровни качества, которые дают разные карты линейки X-Fi. Как вы увидите, основное отличие присутствует в тестах записи/воспроизведения, когда мы перешли от соотношения сигнал/шум 112 дБ для Elite Pro к 98 дБ для других карт. Что касается воспроизведения, то разница менее заметна, так как используется только один преобразователь (ЦАП). Как мы указывали выше, лучшим качеством обладает линейный вход, расположенный непосредственно на PCI-карте.

Работа на 16 битах/ 44,1 кГц

Сначала мы провели измерения в данном режиме, соответствующем цифровому формату CD Audio, в котором сегодня хранится большинство музыки. Конечно же, 16-битное квантование ограничивает качество современных звуковых карт, а в особенности, высокопроизводительных решений вроде X-Fi. Больше всего страдают соотношение сигнал/шум и динамический диапазон. С другой стороны, у X-Fi ушли паразитные волны, которые ухудшали качество предыдущих моделей карт Creative.

• Частотная характеристика (40 Гц – 15 кГц) : +0,01, -0,07 дБ.
• Взвешенное соотношение сигнал/шум: 94,6 дБ(A).
• Искажения: 0,0008%.
• Взаимопроникновение каналов: 94,9 дБ.

Неравномерность АЧХ: характеристика оказалась идеально линейной на всём протяжении спектра!

Уровень шума: уровень шума очень низкий и равномерный.

Динамический диапазон: прекрасный результат, если учитывать квантование!

Нелинейные искажения: очень низки (H3 около -110 dB!); вряд ли можно желать лучшего…

Интермодуляционные искажения: никаких проблем здесь не возникает.

Взаимопроникновение каналов: чуть повышается в верхней части спектра, но взаимопроникновение всё ещё очень низко, чтобы как-нибудь сказаться на качестве звука.

Работа на 24 битах/ 48 кГц

С 24-битным квантованием и частотой дискретизации 48 кГц карта начинает демонстрировать свои настоящие возможности. Подобный режим является хорошим компромиссом между качеством и размером файлов. Собственно, именно поэтому он часто используется в профессиональных приложениях. Здесь мы наблюдаем лучшую динамику и соотношение сигнал/шум.

• Частотная характеристика (20 Гц – 20 кГц): +0,01, -0,19 дБ.
• Взвешенное соотношение сигнал/шум: 112,6 дБ(A).
• Искажения: 0,0005%.
• Взаимопроникновение каналов: 101,2 дБ.

Неравномерность АЧХ: частотная характеристика расширилась в верхнем диапазоне, но осталась идеально линейной.

Уровень шума: 24-битное квантование показывает возможности карты – и очень низкий уровень шума.

Динамический диапазон: динамический диапазон достиг своего возможного предела, учитывая другие параметры!

Нелинейные искажения: на том же уровне, что и в режиме 44 кГц. Меньший уровень шума объясняет разницу графиков (THD+N).

Интермодуляционные искажения: очень невелики, так что вряд ли вы их почувствуете.

Взаимопроникновение каналов: в верхней части спектра мы наблюдаем относительное увеличение помех взаимопроникновения каналов, но в нижней части, ниже 1 кГц, оно ушло с графика вообще.

Работа на 24 битах/ 96 кГц

Этот режим соответствует максимально возможному качеству, но в реальности он даёт расширение спектра до 40 кГц с пренебрежимо малым затуханием (0,13 дБ!). Остальная часть характеристики идентична.

• Частотная характеристика (20 Гц – 20 кГц): +0.01, -0,13 дБ.
• Взвешенное соотношение сигнал/шум: 112,4 дБ(A).
• Искажения: 0,0005%.
• Взаимопроникновение каналов: 100,3 дБ.

Неравномерность АЧХ: практически линейная характеристика до 40 Гц без ощутимого затухания!

Уровень шума: аналогичен режиму 48 кГц, но характеристика расширяется вверх, поэтому здесь заметно больше паразитных волн.

Динамический диапазон: результат по-прежнему великолепен!

Нелинейные искажения: абсолютно идентичны картине при 48 кГц – очень низкие.

Интермодуляционные искажения: пренебрежимо малы…

Взаимопроникновение каналов: здесь помехи чуть выше, чем на 48 кГц, что связано с расширением частотной характеристики.

В принципе, графики говорят сами за себя: с X-Fi вам не придётся даже задумываться о качестве, поскольку карта способна дать лучшее качество, чем любой доступный источник звука. Наши тесты подтвердили результаты, опубликованные Creative, за несколькими отличиями, которые можно связать с обычным разбросом параметров индивидуальных тестируемых моделей. Как мы уже отмечали выше, качество звука зависит от многих параметров. Так что они могут давать чуть различающийся результат.

Игры и 3D

Игры являются “коньком” Creative – карты компании всегда лидировали в этой области. Вряд ли нужно напоминать, что только карты Creative поддерживают самые современные версии EAX, да и звуковые процессоры позволяют снять большую часть нагрузки по обработке звука с CPU, оставив максимум ресурсов для игры. X-Fi знаменует новый этап в игровом звуке благодаря вычислительной мощности и расширенным функциям “виртуальной реальности”. Для продвижения новых возможностей Creative прибегла к помощи кибер-спортсмена Джонатана Венделя (Jonathan Wendel), известного в игровом мире под псевдонимом “Fatal1ty”. Именно такую добавку к названию получила одна из новых карт Creative, нацеленная на хардкорных геймеров.

Fatal1ty и Франко (Franco) из Creative на мероприятии X-Fi.

На устроенной LAN-вечеринке можно было потягаться с Fatal1ty.

Fatal1ty – чемпион кибер-игр.

С выходом линейки X-Fi Creative вводит новый стандарт EAX 5.0, который способен выдать 128 источников в 3D-пространстве с многоканальным переходом. Кроме того, технология MacroFX позволяет управлять близостью и блокированием эффектов. В принципе, стандарт пока находится на ранней стадии разработки, поскольку он ещё не в полной мере использует функции X-Fi по обработке звука. Но в будущем нас ждут существенные улучшения. Технология EAX Voice позволяет обрабатывать голоса игроков, использующих микрофон, в реальном времени и выводить их другим с учётом расположения в виртуальном игровом пространстве. Она обеспечивает ещё более глубокое погружение в виртуальный мир, что ещё проявит себя в многопользовательском окружении.

Игры и 3D, продолжение

Для карт, которые могут заинтересовать хардкорных игроков (модели Fatal1ty FPS и Elite Pro), Creative выбрала добавление памяти под названием X-RAM. Эта выделенная память позволяет не тратить на звук основную память ПК. Технология способна добавить в игру эффекты без какого-либо влияния на производительность. Либо повысить производительность при использовании сжатого звука – во время игры не будет происходить его распаковки. Creative провела тесты на модифицированной версии Unreal Tournament 2004. Представленный ниже график (источник: Creative) даёт представление об эффективности X-RAM, которая повышается с числом используемых голосов.

Вполне понятно, что введение X-RAM на данном этапе является “бумажным”, нам ещё предстоит увидеть, как разработчики игр отреагируют на новую технологию. Мы сообщим нашим читателям более подробную информацию, как только первая оптимизированная игра выйдет на рынок.

Произведённые нами тесты (на обычных играх) показали результаты, сравнимые с современными картами Audigy (Audigy 2 ZS и Audigy 4). Вполне понятно, что качество звука оказалось существенно лучше, особенно в наушниках, но улучшения по нагрузке на CPU совсем невелики. Чтобы окончательно убедиться, мы сравнили Audigy 2 ZS и X-Fi в игре Battlefield 2, которая уже оптимизирована, и Doom 3, для которой Creative выслала патч.

Мы проводили тесты на high-end ПК (процессор AMD Athlon FX51, 1 Гбайт DDR на 400 МГц, графический ускоритель ATi X800 XTPE). В лучшем случае мы заметили улучшение на 1 или 2 кадра в секунду в Battlefield 2 (1280×960, максимальная детализация, высококачественный звук, эффекты EAX включены) – но только в некоторых местах игры. В Doom 3 (1024×768, максимальная детализация) улучшение было такое же слабое. Кроме того, качество эффектов мало отличалось между обычной и оптимизированной версиями. С другой стороны, вы получаете возможность использовать Crystalizer, CMSS 3D и объёмный звук в наушниках без какого-либо ущерба производительности – это уже неплохо само по себе. Чтобы игра получила полное преимущество от X-Fi, звук в ней должен быть запрограммирован посредством Open AL, да и на сегодня оптимизация драйверов и кода под новую карту находится всё ещё на начальном этапе. Конечно, мы будем следить за дальнейшими улучшениями.

Тест использования процессора под DirectSound 3D дал замечательные результаты – меньше 3,5%.

В современных играх по сравнению с Audigy 2 не стоит ожидать особого прироста частоты кадров или более захватывающего звукового окружения 5.1. Если ваши колонки хороши, то звук будет заметно лучше, но со стула вы не упадёте. С другой стороны, если использовать наушники, то разница просто огромна. Фактически, теперь некоторым пользователям игра наверняка понравится больше с наушниками, чем с колонками. Погружение в игру в наушниках оказывается лучше, чем с хорошо расположенными колонками 5.1. Вы сможете использовать качество погружения в игру наушников, не потеряв в восприятии пространства, которое даёт традиционная многоканальная акустика. До появления оптимизированных игр это преимущество X-Fi остаётся самым весомым.

Практическое тестирование

X-Fi даёт столь много инноваций, что их трудно в полной мере оценить за несколько дней. Многие возможности требуют дополнительного изучения, и со временем мы это сделаем. Самым большим вопросом остаётся следующий: нужно ли менять текущую звуковую карту на X-Fi (они должны выйти в сентябре)?

Если вам важно качество воспроизведения звука, то ответ – определённо “да”. Карта обеспечивает превосходные результаты во многих областях по сравнению с другими моделями, которые сегодня можно смело отнести к “старому поколению”. Однако здесь существует нечёткая граница между любителями качественного звука и теми, для кого он не является таким критичным параметром.

В определённой степени преимущество, полученное слушателем от карты X-Fi, зависит от музыкального слуха. Некоторые пользователи не смогут оценить прогресс, который сделали звуковые карты последнего поколения. Собственно, в этом состоит двусмысленность систем, которые отличаются, в первую очередь, техническими характеристиками, а не ощутимым результатом. Поскольку 24-битное квантование и высокие частоты дискретизации сами по себе не новы, если смотреть только на набор функций, то можно удивиться – а с чего такая шумиха вокруг X-Fi? Но будет обидно, если вы пропустите возможности новой карты мимо своего внимания. Ниже мы решили подвести итог того, что вы можете ожидать от карты в разных областях.

Музыка

• Ощутимое улучшение воспроизведения MP3-файлов (даже в 192 кбит/с);
• в целом, воспроизведение музыки стало более богатым, более интересным и более погружающим в себя, если вы будете использовать хорошие колонки;
• качество звучания в наушниках стало более приятным;
• хорошее пространственное позиционирование в многоканальной акустике.

Видео

• Впечатляющий объёмный звук для стерео-источников (DivX);
• лучшее воспроизведение многоканального звука (Dolby Digital, DTS), если у вас есть качественные колонки 5.1;
• великолепное качество воспроизведения в наушниках.

Игры

• лучшее воспроизведение звука на качественных колонках 5.1;
• великолепное качество воспроизведения в наушниках.

Заключение

С выпуском новой линейки карт X-Fi Creative действительно начала эпоху звука XXI-го века. Качество новых карт оказалось очень убедительным. Если вы действительно цените качество звука и хотите приобщиться к самым передовым технологиям его воспроизведения, то карта определённо станет лучшим выбором – независимо от вашей сферы деятельности. Кроме того, цены нельзя назвать заоблачными. За базовую версию вам придётся выложить $130. Она даст вам все преимущества, приведённые в статье, и в то же время, не очень существенно скажется на кошельке.